Understanding Disaster Mortuary Response Teams' Roles

When disaster strikes, whether it's a natural catastrophe or a man-made crisis, the aftermath often involves the grim task of dealing with casualties. In such tragic times, Disaster Mortuary Operational Response Teams (DMORT) play a crucial role. But what exactly do these teams do, and how do they operate? Let's delve into the world of DMORTs to understand their importance, functions, and how you can become a part of these essential teams.

A Disaster Mortuary Operational Response Team, commonly known as DMORT, is a specialized team of professionals who are deployed to manage and assist in the recovery, identification, and processing of deceased individuals in the event of a disaster. These teams ensure that the deceased are treated with respect and dignity and that they are identified and returned to their families whenever possible.

DMORTs are part of the National Disaster Medical System (NDMS), which is coordinated by the U.S. Department of Health and Human Services (HHS). They can be called upon to respond to incidents anywhere in the United States and its territories.

The Roles and Responsibilities of DMORT Teams

DMORT teams are composed of various professionals, each bringing unique expertise to the operation. Here's a breakdown of some critical roles within a DMORT team:

1. Forensic Pathologists

Forensic pathologists are responsible for performing autopsies to determine the cause of death. They play a key role in identifying victims, especially when visual identification is not possible.

2. Medical Examiners and Coroners

These professionals oversee the examination and certification of deaths. They work closely with forensic pathologists to ensure accurate identification and documentation.

3. Forensic Odontologists

Forensic odontologists use dental records to help identify victims. Teeth are often resilient to disaster conditions, making dental records a valuable tool in the identification process.

4. Anthropologists

Anthropologists assist in identifying remains based on skeletal analysis. They can provide crucial information about age, sex, and ancestry, aiding in the identification process.

5. Fingerprint Specialists

Fingerprint specialists analyze and compare fingerprints from the deceased with existing databases to establish identities.

6. Funeral Directors

Funeral directors coordinate the preparation of the deceased for burial or cremation. They ensure that the deceased are treated with dignity and that families receive the necessary support during the grieving process.

7. Support Personnel

Support personnel include various administrative and logistical roles, such as data entry clerks, communication specialists, and logistics coordinators, who ensure the smooth operation of the DMORT team.

How DMORT Teams Operate

DMORT teams are organized into ten regions across the United States, each with its own team that can be rapidly deployed to a disaster site. Here's how they typically operate:

Preparation and Training

DMORT team members undergo extensive training to prepare for deployment. This training includes courses on disaster response, forensic science, and mass fatality management. Regular drills and exercises ensure that team members are ready to respond efficiently when called upon.

Activation and Deployment

When a disaster occurs, and the need for mortuary assistance is identified, a DMORT team can be activated. The team quickly mobilizes and travels to the affected area, bringing with them specialized equipment and supplies.

On-Site Operations

Upon arrival, DMORT teams set up temporary morgue facilities, often in challenging conditions. They work meticulously to recover and identify the deceased, coordinating closely with local authorities and other response teams. The ultimate goal is to provide accurate identification and facilitate the return of remains to loved ones.

DMORT Regions: A National Network

The United States is divided into ten DMORT regions, each responsible for different areas of the country. This regional structure allows for rapid deployment and tailored response to the unique needs of each disaster. The regions are as follows:

1. Region I: Connecticut, Maine, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island, Vermont
2. Region II: New Jersey, New York, Puerto Rico, Virgin Islands
3. Region III: Delaware, District of Columbia, Maryland, Pennsylvania, Virginia, West Virginia
4. Region IV: Alabama, Florida, Georgia, Kentucky, Mississippi, North Carolina, South Carolina, Tennessee
5. Region V: Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio, Wisconsin
6. Region VI: Arkansas, Louisiana, New Mexico, Oklahoma, Texas
7. Region VII: Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska
8. Region VIII: Colorado, Montana, North Dakota, South Dakota, Utah, Wyoming
9. Region IX: Arizona, California, Hawaii, Nevada, American Samoa, Guam, Northern Mariana Islands
10. Region X: Alaska, Idaho, Oregon, Washington

This network ensures that resources are available nationwide and can be concentrated where they are most needed during a crisis.

How to Join a DMORT Team

Joining a DMORT team is a noble endeavor that requires dedication and a commitment to serving in times of crisis. Here's how you can become a part of this vital organization:

Qualifications and Skills

Prospective DMORT members should possess relevant skills and qualifications in fields such as forensic pathology, dentistry, anthropology, or mortuary science. Experience in disaster response or emergency management is also beneficial.

Application Process

To apply, candidates must submit an application through the NDMS. This process includes background checks, credential verification, and interviews. Successful applicants become part of the NDMS roster and are eligible for deployment when needed.

Training and Commitment

Once selected, DMORT members must complete training programs and participate in regular drills to maintain their readiness. Being a DMORT member requires a commitment to ongoing education and the ability to deploy on short notice.

Conclusion

Disaster Mortuary Operational Response Teams are an essential component of disaster response efforts, ensuring that the deceased are treated with dignity and that their families receive closure. By understanding the roles and operations of DMORTs, we can appreciate the dedication and expertise of these professionals. If you have the skills and passion for serving in such critical situations, consider joining a DMORT team and making a difference when it matters most.